«Держу на руках всю Францию!»

Пётр не любил торжественных встреч, ритуальных обедов... Он старался свободно расхаживать по французским городам, осматривая достопримечательности, в особенности индустриальные и фортификационные. Он обращал внимание и на бедность французского крестьянства, разорённого войнами. «А сколько дорогою видели, бедность в людях подлых великая», — писал русский царь. Но в многолюдном Париже избежать всеобщего внимания Петру не удалось. Он прибыл в великий город в конце апреля 1717 года. Его карету парижане встречали «на высшем уровне», с иллюминацией и восторгами обывателей. В Лувре для русского гостя приготовили царские апартаменты, но он предпочёл удивить хозяев своей скромностью. Попросил хлеба, репы и пива и поселился в сравнительно скромном частном доме. Там он держал марку, несколько дней ожидая визита короля — семилетнего Луи XV. И визит состоялся, да какой! Восседая в одинаковых креслах, они заинтересованно беседовали. Пётр даже позволил себе порезвиться, легко подняв юношу-короля на руки. История сохранила восклицание царя: «Я держу на руках всю Францию!» Обоим монархам свидание понравилось. 

«Было удивительно видеть, — писал французский мемуарист, — как царь берёт короля на руки, поднимает и целует, и король при его малолетстве, притом совершенно к этому не подготовленный, ничуть не испугался».

Русский царь пробыл в Париже полтора месяца, произвёл сильное впечатление на французов и, конечно, писал жене и близким письма в своеобразном ироническом стиле: «Объявляю вам, что в прошлый понедельник визитировал меня здешний королище, который пальца на два более Луки нашего (придворного карлика. — Прим.), дитя зело изрядное образом и станом, и по возрасту своему довольно разумен, которому семь лет».

Французский художник Луи Эрсан (1777–1860) увековечил этот эпизод много лет спустя, когда значение России как великой державы уже не вызывало сомнений и связывалось с реформами Петра.