Три звезды истребителя

Иван Кожедуб был награждён тремя звёздами Героя Советского Союза. И если биография лётчика изучена достаточно, то в день его юбилея кажется необходимым остановиться на обстоятельствах его награждения — как именно он получил своё звание трижды Героя.

Звезда первая

Лётчик Иван Кожедуб находился на фронте с марта 1943 года. В составе 240-го истребительного полка он прошёл боевое крещение в ходе Курской битвы. За время сражения его первыми победами были три пикирующих бомбардировщика Ju-87 и шесть истребителей — пять «мессершмиттов» «Me-109» и один «Фокке-Вульф-190».

Курская битва была окончена, Красной армии предстояло освобождение Украины. На этом этапе необходимо было форсировать Днепр, правый берег которого в срочном порядке укрепляли немецкие войска. Одновременно в воздухе разыгрывались ожесточённые сражения — от прикрытия авиации зависел успех переправы. Почти за месяц, с 9 сентября до 6 октября 1943 года, Иван сбил 12 самолётов противника — шесть пикирующих бомбардировщиков Ju-87 и шесть истребителей «Me-109». Причём за один день, 2 октября, он сбил сразу четыре самолёта — за всю Великую Отечественную известно не больше трёх десятков таких случаев. 5 октября свидетелем напряжённого воздушного боя комэска[1] Кожедуба, в ходе которого он сбил три истребителя «Me-109», стал будущий маршал Иван Конев, в ту пору командующий Степным фронтом. После этого боя у лётчика насчитывалось уже 20 личных побед. Вердикт командующего был короток: «Отличившихся наградить!» В этот же день был подписан наградной лист на присвоение ему звания Героя Советского Союза. В нём можно прочесть характеристику, так подходящую асу: «В воздушных боях показал себя смелым, решительным, отважным, мужественным, не знающим страха <…>, героически сражающимся с количественно превосходящими силами противника и побеждающим его». Интересно, что весть о награждении достигла Ивана только на следующий год — 4 февраля 1944-го, в период относительного затишья. С утра он, как обычно, появился на командном пункте, чтобы узнать боевую обстановку и прогноз погоды. Внутри его уже ждал командир полка, который и сообщил ему и ещё двоим однополчанам о присвоении звания. Вот как об этом вспоминал сам герой: «Весть уже молнией облетела аэродром. Ко мне подбежали летчики эскадрильи, механик Иванов. Друзья качают Ольховского и Семенова, качают меня. <…> "Да подождите, ребята. Как-то не верится!" Все смеются, и я снова лечу вверх».

Тем временем боевой счёт Кожедуба продолжал расти. За октябрь 1943 года он увеличился ещё на шесть самолётов, включая средний бомбардировщик He-111. В ноябре 240-й авиаполк перелетел на новый аэродром, уже на левом берегу Днепра. Соединению дали передышку, время которой совпало с пасмурной погодой. Лётчики посвятили это время теоретическим занятиям и совместной с техниками подготовке истребителей. За этот период в блокноте Ивана, где он систематизировал свой боевой опыт, появилось много новых страниц: 10 ноября ему просвоили звание старшего лейтенанта, 16 января 1944 года он, командуя шестёркой истребителей, сбил на малой высоте истребитель «Me-109», а 30-го числа — ещё один такой же истребитель и пикирующий бомбардировщик Ju-87, бомбивший наступающие войска. В ходе боёв за переправу через очередную крупную реку — Южный Буг — Кожедуб, как всегда во главе группы, сбил два «Юнкерса-87» — 14 и 21 марта.

Звезда вторая

В конце марта Красная армия перешла границу СССР, тем самым завершая дело освобождения страны. Впереди — бои в Европе. При этом, несмотря на чувствительный удар на Курской дуге, люфтваффе всё ещё оставалось заметной силой даже после выбывания из строя наиболее профессиональных пилотов. Уже над румынским городом Яссы 19 апреля 1944 года Кожедуб сбил второй в своей лётной карьере бомбардировщик — «Хенкель-111». В ходе прикрытия наземных войск в конце месяца, 28 апреля, он записал на свой счёт очередной пикировщик Ju-87. На следующий день он вместе с эскадрильей вступает в схватку с группой вражеских самолётов — четвёркой «Me-109», которые прикрывали десять штурмовиков Hs-129, атаковавших скопления советских танков. Сорвав атаку штурмовиков, Иван сбил два из них. Его победы достигли 34 сбитых самолёта, что даёт основание для присвоения очередной звезды героя. 21 мая командир полка майор Николай Ольховский подписал представление лётчика к второй высочайшей награде. Наш герой получит награду уже в конце войны, 3 мая 1945 года, для чего специально прибудет в Москву.

Лётчик Кожедуб, в столь сжатые сроки ставший дважды Героем и столь эффективно громивший врага, становится достаточно известным. О нём узнаёт и простой колхозник Василий Конев. В 1942 году его племянник, который был пилотом и так же, как Иван, летал на «Ла-5», погиб под Сталинградом. На собранные крестьянином средства был построен именной самолёт «Ла-5ФН». 2 мая 1944 года в торжественной обстановке и присутствии фотокорреспондентов машину передали Кожедубу. В своей речи начальник политотдела дивизии майор Боев назвал его «лучшим лётчиком фронта».

Уже 3 мая Иван испытал именной самолёт в бою, вступив с эскадрильей в бой с группой «лапотников»[2] Ju-87, одержав победу над одним из них. В это время на земле разыгрывалось крупное сражение за город Яссы. Румынская армия с помощью вермахта пыталась задержать наши войска, предпринимая отчаянные контрнаступления. Примечателен тот факт, что над Яссами в воздухе, зачастую одновременно, в тот короткий период воевали как лучшие советские асы — Александр Покрышкин, Иван Кожедуб и его однополчанин Кирилл Евстигнеев, так и немецкие — Эрих Хартманн и Ханс-Ульрих Рудель. Совершая с 31 мая по 8 июня 1944 года боевые вылеты в район Ясс и окрестностей, Кожедуб сбил ещё один «лапотник», штурмовик Hs-129, два «мессера» и четыре «Фокке-Вульф-190». Этот истребитель с мотором воздушного охлаждения, во многом аналогичный самолётам Семёна Лавочкина, на которых летал наш герой, потом не раз встретится ему в небе.

Однако вскоре Ивана ждал довольно неожиданный как для него, так и для однополчан поворот судьбы. По всей видимости, командование ВВС посчитало, что опытный ас, овладевший собственной, довольно редкой и рискованной тактикой боя — атака снизу с малой высоты, которая уже не раз была опробована им в боях, найдёт себе лучшее применение в другом полку. В нач. июля 1944 года он получает назначение заместителем командира в 176-й гвардейский авиационный полк. После прибытия в полк в августе ему присвоили звание капитана. 176-й авиаполк выделялся не только принадлежностью к гвардии. Свои боевые задачи он выполнял методом «свободной охоты». Это значило, что вместо рутинных боевых вылетов с чёткой задачей лётчики полка могли подниматься в воздух лишь с целью поиска и поражения вражеских истребителей и наземной техники. Такая организация воздушной войны могла иметь смысл только в условиях превосходства в воздухе, которое и было в основном достигнуто ВВС РККА в конце войны.

176-й авиаполк воевал в составе 14-й воздушной армии 3-го Прибалтийского фронта. Боевые вылеты здесь Кожедуб совершил уже на новом истребителе «Ла-7». Этот самолёт был дальнейшим развитием «Ла-5» и «Ла-5ФН», существенно отличаясь от них по характеристикам, поэтому даже такому опытному пилоту, каким он был к тому моменту, пришлось переучиваться на новую машину. В конце сентября 1944 года в небе над Латвией Иван одерживает первые победы на новой машине: 22 сентября он уничтожает два FW-190, а 25 сентября ещё один. С этого времени и до конца войны он встречался в воздухе практически исключительно с истребителями этого типа.

Звезда третья

С октября в действиях авиации наступило затишье. 19 ноября Кожедуба ждало очередное повышение звания — до майора. Во время затянувшейся паузы в декабре 1944 года он выступил на слёте лучших лётчиков фронта, поделившись своим опытом и тактическими приёмами. Следующий боевой вылет, уже с польского аэродрома, Иван совершил только 16 января 1945 года в паре с ведомым. Заметив группу из 12 «Фокке-Вульф-190», Кожедуб, пользуясь отличным глазомером, атаковал и подбил ближний к нему истребитель с расстояния около 100 м.

31 января 1945 года Красная армия форсировала реку Одер. Здесь, в районе переправ, всё ещё появлялись немецкие самолёты, которые наносили удары по войскам. 10 февраля Кожедуб сбил в этом районе один FW-190, ставший пятидесятым на его боевом счету.

Война близилась к завершению, советские войска приближались к Берлину. В этот период Иван в паре с ведомым охотился на одиночные немецкие самолёты. 22 марта 1945 года в районе Зеелова под Берлином они встретили около 30 «Фокке-Вульф-190», из которых Кожедуб и его ведомый сбили по два истребителя. После этого боя на его счету было 60 (!) самолётов противника (ещё четыре истребителя он сбил уже после представления к награде). При этом 50 уничтоженных самолётов согласно «Положению о наградах» служили достаточным основанием для присвоения звания трижды Героя Советского Союза. Так или иначе после боя 22 марта командир 176-го авиаполка Павел Чупиков подписывает соответствующий документ.

Третья звезда Героя Советского Союза была вручена Кожедубу уже после войны. 18 августа 1945 года, в День Военно-воздушного флота, он узнал о подписании указа о награждении по радио, даже в мирное время находясь на боевом посту — на аэродроме Тёплый Стан, где базировался его авиаполк. Награду он получил из рук председателя Президиума Верховного Совета Эстонской ССР Йоханнеса Вареса на торжественном приёме в Кремле 24 августа.

Факт награждения Ивана Кожедуба званием Героя Советского Союза трижды можно назвать действительно уникальным, поскольку он стал одним из трёх человек, которым это звание было присвоено исключительно за заслуги в ходе Великой Отечественной войны. Другими двумя героями, удостоенными такой же чести, были воздушный соратник Кожедуба ас Александр Покрышкин и маршал Георгий Жуков.