Самодержавие и народность

Встреча царя с крестьянскими старшинами состоялась 21 мая 1883 года сразу  после коронации Александра III. Для старшин в тот день перед Петровским дворцом был устроен парадный обед в трёх огромных шатрах. Меню обеда приноровили к простонародному вкусу: борщ, кулебяка, фаршированный судак, телятина с овощами, жаркое разное, огурцы, левашники. По окончании обеда старшин построили во дворе Петровского дворца, и к ним вышел царь. В нарушение церемониала он обратился к ним с речью: «Я очень рад ещё раз видеть вас. Душевно благодарю вас за ваше сердечное участие в торжествах наших, к которым так сердечно отнеслась вся Россия». Говорил он и о том, что слухи о новом переделе помещичьей земли беспочвенны. То есть это была важная и содержательная встреча самодержца с представителями самого многочисленного сословия империи.

А летом 1884 года художник Илья Репин получил императорский заказ написать картину «Приём волостных старшин  Александром III во дворе Петровского дворца». Художник выехал в Москву.

Художнику удалось разместить на полотне свыше семидесяти фигур с ясно выраженными характеристиками. К каждому он отнёсся внимательно, каждому отвёл  определённую роль в общей симфонии образов. В центре картины — император. И он не выглядит чужеродным телом среди крестьянских старшин. Он — такой же статный бородач, как и многие из них.  За императором видна его семья: Мария Фёдоровна, два старших сына, Николай и Георгий, и старшая дочь Ксения. Возможно, Репин критически относился к речам императора. Но глаз художника выхватил и монументальную значительность этого сюжета.